Un 1º de Julio de 776 A.C., se inauguró la primera olimpíada registrada oficialmente, un acontecimiento deportivo tan importante que sirvió de base para medir el tiempo en la antigua Grecia. Es probable que la fecha real del origen de los juegos sea mucho más antigua. En sus comienzos se mezclan la historia y la leyenda y llegaron a ser una institución de carácter nacional y religioso que convocaba a todos los pueblos de la región. Los juegos se celebraban al pié del monte Kronion, en territorio de la Elide, limitando al sur con el río Alfeo , al oeste con el río Cladeo , al norte con el monte citado y al este con la colina de Pisa en una pequeña llanura de 1 km. de ancho donde se levantaban monumentos y templos , entre ellos una gigantesca estatua de Zeus.
Durante los días que duraban las olimpíadas, la comarca se consideraba un Estado neutral y se establecía una tregua sagrada que impedía cualquier tipo de guerra. Una leyenda dice que en 1255 a.C. Hércules , el héroe griego, tomó como tarea limpiar los establos de Augias , rey de la Elide, que poseía numerosos animales y cuya suciedad provocaba epidemias en la zona.
Para ello desvió el curso del río Alfeo haciéndole pasar por los establos del rey, que así fueron limpiados. Augias se negó a pagar lo convenido y Hércules lo mató.
Agradecido a Zeus por concederle la victoria, éste decide organizar una fiesta en su honor. En ella se disputa una carrera y la distancia fue determinada por el mismo Hércules, quién midió con 600 de sus pies la longitud de un estadio ( 192.27 m. ).
Otra versión indica que estableció las Olimpíadas como una manera de limpiar el pecado de haber matado al rey Augias. Estos juegos fueron despareciendo paulatinamente. En el siglo IX a. C. Iphitos, rey de Elide, consultó a Pitia sobre lo que debía hacer para salvar a su país de la peste y el pillaje de las guerras. Pitia le contestó que debía restablecer los juegos de Olimpia.
En el año 884 a. C. Iphitos con Licurgo , rey de Esparta, convinieron restablecer los mismos, declarando que Olimpia sería inviolable durante el desarrollo de los Juegos y que la organización estaría a cargo del reino de Elide.
Otra cuenta que un rey griego tenía una hija muy hermosa y para encontrarle marido estableció que los pretendientes debían ganarle en una carrera de carros. Si perdían, morían atravesados por su jabalina, y así cayeron trece hombres. Por fin, un joven llamado Pelops logró ganar la carrera, la novia y el trono, y en honor a los dioses instituyó las olimpíadas. Al acercarse la fecha de los Juegos, precedía a éstos una Tregua Sagrada, proclamada en todo el territorio griego; ésta duraba tres meses y permitía a los peregrinos trasladarse sin riesgos a Olimpia.
Heraldos de Elide recorrían Grecia proclamando la Tregua Sagrada y convocando a todos los ciudadanos libres a los Juegos. Nadie podía entrar con armas a Elide o violar su suelo. Este santuario representó el símbolo de la devoción griega a la belleza física y al desarrollo armónico de la mente y el cuerpo, tendiendo a lograr un estado de alta coordinación entre sí. Los participantes debían llegar con 30 días de anticipación a Elis para entrenar. Allí eran supervisados y se sometían al régimen de disciplina olímpica. Elis estaba a 57 km. de Olimpia y tenía dos pistas para pedestrismo, dos gimnasios y habitaciones para las clases teóricas.
Cuando el período de prueba había pasado , se despedía a los atletas con las siguientes palabras :
"Hacia Olimpia; id al estadio y mostraos como hombres capaces de vencer; en cuanto al que no esté preparado que vaya donde quiera".
Hasta los 77os Juegos, celebrados en el año 472 a. C., la duración de los Juegos fue de una jornada - un día- con la participación de atletas, poetas, músicos, pintores, escultores, etc. pero en vista que el programa de pruebas había aumentado considerablemente y que en aquella ocasión no pudieron celebrarse los concursos, se decidió que a partir de los siguientes ( 468 a. C.) su duración fuera de 5 días. El orden de los eventos es todavía incierto, dado que no siempre eran incluidos los mismos en cada Olimpíada, y algunos se añadían en forma esporádica, pero puede considerarse como prototipo el siguiente programa.
En los antiguos juegos, realizados cada cuatro años, se disputaban carreras y salto de longitud. Más tarde se incorporaron la lucha, el pentatlón, lanzamientos, etc. Olímpico procede de la palabra latina "Olympias" , voz derivada de "Olimpo" nombre con el que se designaba a la cumbre más alta de una cadena de montañas situada entre Macedonia y Tesalia , al norte de Grecia; en su cumbre adoraban a Zeus , padre de los dioses . La edad de oro de los juegos fue del 460 a.C. hasta 337 a. C., acudiendo a los mismos los mejores atletas del mediterráneo. Llegaron a ser una meta turística masiva y por ello se ampliaron las instalaciones de hospedaje y deportivas, termas, los servicios y seguridad, etc. La masiva participación de jóvenes aficionados que sentían su esfuerzo como un servicio a los dioses y a su reino, fue reemplazada paulatinamente por una generación de profesionales, viajeros del deporte, que de dedicaban exclusivamente a ello. Los boxeadores, luchadores y pancracistas eran los más castigados de los profesionales, debido a la brutalidad de las modalidades.
Grecia comenzó a declinar como potencia mundial en el siglo III a. C. y surgió Roma, que la absorbió en el siglo II a. C. Se perdió poco a poco el espíritu de los aficionados y la atmósfera religiosa del pasado. Aristófanes , el comediógrafo ateniense, observó bien la declinación. Se quejó amargamente de que los jóvenes griegos habían abandonado el gimnasio por los lujos de los baños y tenían las caras pálidas y pechos estrechos. Era verdad. Los meses prolongados de entrenamiento riguroso que dieron gloria a sus padres, ya no atraían a los jóvenes. Las grandes ciudades comenzaron a contratar atletas profesionales en lugar de ellos. Muchos eran extranjeros, y según las reglas, no tenían derecho a competir. Entonces, los nacionalizaban. Los Juegos fueron decayendo hasta que el Emperador cristiano de Roma, Teodosio I el Grande los abolió por completo en el año 394 de nuestra era, un año después de la 293º olimpíada, aduciendo que era un festival pagano. Los juegos morían después de 1200 años de continuidad. Pronto invasores bárbaros saquearon los edificios y después, como si los dioses estuvieran coléricos, los terremotos los derribaron. Luego, el río Alfeo cambió su curso y cubrió con sedimentos el suelo consagrado.
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